У 1981 році NASA здійснила перший політ космічного шатла «Колумбія», який відбувся з 12 по 14 квітня. Це був перший випадок, коли космічний апарат з екіпажем вийшов на орбіту під час свого дебютного польоту. Місія отримала назву STS-1 (Space Transportation System).
Екіпаж складався з двох астронавтів: командира Джона Янга, який раніше вже чотири рази відвідував космос, та пілота Боба Криппена, військового льотчика. Політ розпочався о 7:00 ранку з космодрому NASA у Кеннеді, і вже через вісім хвилин екіпаж облетів Землю зі швидкістю понад 27 тисяч кілометрів на годину.
Протягом 54.5 годин астронавти виконали 36 обертів навколо Землі, досягнувши більш ніж 130 важливих польотних цілей. “Ми навчилися багато”, – заявив Янга, підсумовуючи успіх місії. Після STS-1 програма космічних шатлів продовжилася ще 30 років, включаючи 135 місій загалом.
Шатли виконували різні завдання, від запуску супутників до транспортування астронавтів, і були ключовими у будівництві Міжнародної космічної станції. Програма закінчилася у 2011 році, але її спадщина триває. NASA продовжує працювати над новими космічними апаратами, які зможуть відправити астронавтів на Місяць і навіть Марс.
